ถึงจะมีการส่งยานอวกาศไปสำรวจดาวอังคาร แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ยังไม่มีหลักฐานเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารอย่างแน่ชัด ซึ่งกลไกในการผลิตออกซิเจนในชั้นบรรยากาศโบราณของดาวอังคารก็ยังไม่รู้ชัดเจน อาทิ แร่แมงกานีสออกไซด์ก่อตัวขึ้นและรวมตัวกันที่นั่นได้อย่างไร

ล่าสุด ทีมนักวิทยาศาสตร์จากห้องปฏิบัติการแห่งชาติลอส อาลามอส ในสหรัฐอเมริกา เผยว่า การใช้เครื่องมือ ChemCam บนยานโรเวอร์คิวริออสซิตี (Curiosity) ขององค์การนาซา สหรัฐฯ ทำให้ค้นพบแร่แมงกานีสปริมาณที่สูงกว่าปกติ ในหินก้นทะเลสาบภายในแอ่งเกล (Gale Crater) บนดาวอังคาร นั่นบ่งชี้ว่าตะกอนก่อตัวขึ้นในแม่น้ำ, พื้นที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำ หรือใกล้แนวชายฝั่งของทะเลสาบในยุคโบราณ ทว่าแมงกานีสออกไซด์ก่อตัวได้ยากบนพื้นผิวดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์จึงไม่คิดว่าจะพบแร่ชนิดนี้ในความเข้มข้นสูงตรงบริเวณชายฝั่ง

เปรียบกับบนโลกของเรา แมงกานีสมีอย่างอุดมสมบูรณ์เพราะออกซิเจนในบรรยากาศ จุลินทรีย์บนโลกจะใช้เลขออกซิเดชัน (Oxidation state) ของแมงกานีสที่มีอยู่จำนวนมากเป็นพลังงานในการเผาผลาญ หากมีสิ่งมีชีวิตอยู่บนดาวอังคารโบราณจริง ปริมาณแมงกานีสที่เพิ่มขึ้นในหินตามแนวชายฝั่งทะเลสาบ ก็จะเป็นแหล่งพลังงานที่เป็นประโยชน์สำหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น.

Credit (1) : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Credit (2) : NASA/United States Geological Survey

อ่าน “คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ” ทั้งหมดที่นี่