นักดาราศาสตร์ค้นหาดาวเคราะห์หินที่มีชั้นบรรยากาศ อยู่นอกระบบสุริยะของเรามานานหลายปี ซึ่งเป็นลักษณะที่ถือว่าจำเป็นต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต และตอนนี้อาจจะได้พบแล้ว อยู่ห่างจากโลกประมาณ 41 ปีแสง ในกลุ่มดาวปู แต่ดาวเคราะห์ดังกล่าวดูเหมือนจะมีพื้นผิวเป็นหินหลอมเหลว ไม่น่าจะสามารถอยู่อาศัยได้
นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ จากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น ขององค์การนาซา และสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียหรือแคลเทค ในสหรัฐอเมริกา เผยว่า ดาวเคราะห์ “ซุปเปอร์เอิร์ธ” นี้มีลักษณะเป็นหิน ขนาดใหญ่กว่าโลกมาก แต่เล็กกว่าดาวเนปจูน โคจรรอบดาวฤกษ์ที่หรี่แสงลงอย่างน่ากลัว โดยดาวฤกษ์ก็มีมวลน้อยกว่าดวงอาทิตย์เล็กน้อย ส่วน “ซุปเปอร์เอิร์ธ” ดวงนี้มีชื่อว่า 55 Cancri e หรือ Janssen โคจรครบรอบดาวฤกษ์แม่อย่างรวดเร็วทุกๆ 18 ชั่วโมงหรือมากกว่า นักดาราศาสตร์ระบุว่า จากการสังเกตการณ์ด้วยแสงอินฟราเรดโดยใช้เครื่องมือ 2 ชิ้นบนกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ บ่งชี้ว่ามีชั้นบรรยากาศที่สำคัญ ทว่าดูไม่เอื้ออำนวยต่อการอาศัยอยู่ บางทีอาจถูกเติมเต็มอย่างต่อเนื่องด้วยก๊าซที่ปล่อยออกมาจากมหาสมุทรแมกมาอันกว้างใหญ่ โดยบรรยากาศน่าจะอุดมไปด้วยก๊าซคาร์บอนได ออกไซด์หรือคาร์บอน มอนอกไซด์ แต่อาจมีก๊าซอื่นๆ เช่น ไอน้ำ และซัลเฟอร์ไดออกไซด์ ทว่าการสังเกตการณ์ในปัจจุบันไม่สามารถระบุองค์ประกอบบรรยากาศที่แน่นอนได้
55 Cancri e มีขนาดใหญ่กว่าโลกประมาณ 8.8 เท่า มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 2 เท่าของโลก โคจรรอบดาวฤกษ์เทียบแล้วมีระยะห่าง 1 ใน 25 ระหว่างดาวพุธกับดวงอาทิตย์ เป็นผลให้อุณหภูมิพื้นผิวอยู่ที่ราว 31,725 องศาเซลเซียส จัดว่าเป็นดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่เป็นหินที่ร้อนแรงที่สุดดวงหนึ่ง.
…
อ่าน “คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ” ทั้งหมดที่นี่
