บริษัทบลู ออริจิน ของมหาเศรษฐีคนดัง เจฟฟ์ เบโซส ได้แนะนำให้โลกรู้จักยานอวกาศหรือแคปซูล “นิว เชพเพิร์ด” ที่เปิดโอกาสให้มนุษย์ได้ขึ้นไปสัมผัสกับบรรยากาศไร้แรงโน้มถ่วง โดยความสำเร็จที่ยังตราตรึงก็คือยานทะยานพุ่งไปในระยะทาง 110 กม.เหนือโลก ผู้โดยสารทริปแรกก็เป็นตัว เบโซส เองและน้องชายของเขาคือ มาร์ค เบโซส รวมถึง แมรี “วอลลี” วอลเลส ฟังค์ นักบินอวกาศหญิงวัย 82 ปี และโอลิเวอร์ เดเมน หนุ่มวัย 18 ปี

ถึงการท่องอวกาศกับนิว เชพเพิร์ด จะไม่ได้เดินทางกันยาวนาน เนื่องจากใช้ชั่วเวลาสั้นๆ ไม่กี่นาทีก่อนที่ยานจะกลับสู่โลก แต่การเดินทางในรูปแบบเฉพาะตัวของบริษัทบลู ออริจิน ก็เป็นหนึ่งในการผลักดันวงการท่องเที่ยวอวกาศที่สำคัญ ซึ่งนับจากทริปแรก นิว เชพเพิร์ดก็ประสบความสำเร็จติดต่อกันอีก 22 ภารกิจ ในจำนวนนี้มีภารกิจบรรทุกผู้โดยสาร 6 ทริป หนึ่งผู้โดยสารที่มีชื่อเสียงในทริปปี 2564 ก็คือ วิลเลียม แชตเนอร์ ดาราชาวแคนาดาผู้รับบทกัปตันเคิร์กในหนัง “สตาร์ เทรค” ขณะนั้นเขามีอายุ 90 ปี 6 เดือน และไมเคิล ตราฮาน พิธีกรดังจากรายการกู๊ด มอร์นิ่ง อเมริกา

จนกระทั่งในเดือน ก.ย.2565 จรวดและยานนิว เชพเพิร์ด ที่บรรทุกเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เผชิญความล้มเหลวขณะบินกลางอากาศ โดยจรวดดูเหมือนจะลุกเป็นไฟ องค์การบริหารการบินแห่งสหรัฐอเมริกาต้องทำการสอบสวนและบลู ออริจินต้องยุติภารกิจการบินไปสักพักใหญ่ จนเมื่อเดือน ธ.ค.2566 นิว เชพเพิร์ดกลับมาบินอีกครั้งในภารกิจไร้คนขับ แต่บรรทุกสัมภาระด้านวิทยาศาสตร์และการวิจัย 33 ชิ้นขึ้นสู่ขอบอวกาศได้สำเร็จ

เมื่อไม่กี่วันก่อนบลู ออริจิน ได้ส่งยานนิว เชพเพิร์ดบรรทุกผู้โดยสารขึ้นสู่อวกาศครั้งแรกในรอบ 2 ปี จากแท่นปล่อยจรวดในทะเลทรายเมืองแวน ฮอร์น รัฐเท็กซัส สหรัฐฯ ภารกิจลุล่วงด้วยดี จรวดแยกตัวออกจากแคปซูล ซึ่งแคปซูลขึ้นไปไกลกว่าขอบชั้นบรรยากาศโลก 105.7 กม. ขณะจรวดกลับสู่พื้นตามแผนที่วางไว้

หนึ่งในผู้โดยสารสำคัญของทริปนี้คือ เอ็ด ดไวต์ ซึ่งมีอายุ 90 ปี 8 เดือน ชายผิวดำคนแรกที่ได้รับเลือกจากนายจอห์น เอฟ.เคนเนดี อดีตประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในปี 2504 ให้ฝึกเป็นนักบินอวกาศ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ดไวต์ไม่ได้เข้าร่วมคณะนักบินอวกาศขององค์การนาซา…แต่ตอนนี้ บลู ออริจิน ได้เติมเต็มความฝันนั้นให้เขาแล้ว!

ภัค เศารยะ

คลิกอ่านคอลัมน์ “หน้าต่างโลก” เพิ่มเติม